Karl Offen and Jordana Dym
El texto es una introducción a un libro que persigue ser una guía para aprender a leer los mapas sobre Latinoamérica como herramientas con potencial para iluminar la relación entre el espacio y la sociedad. Según Offen y Dym, los mapas no son sólo objetos de registro fáctico sino parte de los espacios que representan y ayudan a crear. En ese sentido son un producto y al mismo tiempo parte de la construcción de la idea de Latinoamérica. Los autores definen el mapa y ofrecen herramientas para leerlos identificando los elementos que los componen y la historia de cómo se constituyó.
Para Offen y Dym, el mapa es una representación gráfica del espacio, sea real o imaginario, que organiza, presenta y comunica información espacial de manera visual. Son productos culturales o tecnologías que las sociedades crean y como tal reflejan un contenido cultural o los valores de quienes los producen. Al mismo tiempo, los mapas influencian o modelan la forma en que vemos el mundo - reproducen un orden social en las sociedades que los producen y en la imagen que representan. Para comprender estos instrumentos de poder, los autores citan a Harley quien sugiere deconstruir el mapa, lo que permite redefinir su importancia histórica en la creación de tipos específicos de espacio y sociedades.
Los mapas, como instrumentos de representación, abstraen y simplifican la información del mundo real. Alguien elige la información para mostrar y lo organiza según propósitos específicos. Los autores explican que para leer un mapa primero hay que evaluar la información sobre el mapa de la mejor manera posible y luego analizar lo que éste representa. Esto requiere algunas herramientas. Primero, asegurarnos de que comprendemos la lengua en la que está el mapa y que estamos familiarizados con los elementos de representación que los cartógrafos utilizan o utilizaban, además de asumir que sus lectores lo iban a entender. Segundo, hay que estar informado sobre la materia que se representa, en este caso sobre Latinoamérica.
En la introducción se ocupan de definir los elementos que los cartógrafos incluyen en los mapas. Estos son códigos o convenciones que se fueron incorporando durante la historia de la cartografía. Además, éstos son elementos cuya inclusión o exclusión estructura qué tipo de información contiene el mapa y da señales sobre su propósito. Así, las descripciones de los exploradores europeos en América y la inclusión de las descripciones sobre la nueva información recopilada se transformaron gráficamente en la grilla, la escala, la orientación del mapa, la proyección de la esfera terrestre a la imagen bidimensional, las letras y los símbolos. La incorporación de estas convenciones fue el producto de la definición del territorio Americano desde un punto de vista colonial.
Este texto es valioso para introducir a los lectores en la lectura de los mapas y para sacarles provecho como fuentes documentales con mucha información. Me aproximé a él cuando le comenté a Kelly mi preocupación al no saber utilizar los mapas de Panamá como fuentes de información ya que, a diferencia de México u otras regiones, los mapas no fueron coproducidos por indígenas. En ese sentido, me está ayudando incorporar herramientas a mi kit analítico y a aprovechar los mapas como otra fuente de información para contrastar con las otras referencias históricas y arqueológicas.
“…Indeed, learning to read a map is about interrogating what is being shown and what is not, and above all asking who made the map, why, and for whom…” (3)
“…space and its representations […] are constitutive elements of society, things that are consequences of interactions and interrelations between people and their material world. What becomes clear from all of this is that space should not be viewed as outside or separate from the assortment of forces that make up society: the two are joined, and maps both show and reinforce (but often obscure) this relationship.” (7)