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Mother Earth and Resource Extraction: Women Defending Land and Water

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Gendered Impacts of Resource Extraction Leer la versión en español de este contenido: Los impactos diferenciados del extractivismo
What befalls the earth, befalls the women of the earth. When the land and water are ravished and poisoned and destroyed, the women are deeply affected. As Indigenous women, the connection to our homeland is not only physical, it is biological and spiritual. We have always been on the frontline when our traditional territories are put at risk.
Alma Brooks, Maliseet grandmother, St. Mary’s First Nation, New Brunswick
Gender is paramount to resource extraction. Most explicitly, the overrepresentation of males as the predominant labor force at work camps and elsewhere begins to confirm the place of gender vis-à-vis resource extraction. A more complex and deeper understanding of resource extraction, however, acknowledges the multiple and compounding ways gender undergirds it, and vice versa.

As an economic development model, large-scale resource extraction is founded on and maintained by principles that treat Mother Earth, specifically Indigenous and Afro-descendant territories, as terra nullius—barren land to be possessed for profits and power. This is the logic that privileges the accumulation of private property through the dispossession of Indigenous and Afro-descendant communities from the spaces where reciprocal relationships to land, water, and other living and non-living beings have been forged. Such entitlement propels and awards non-consensual relations with the land, its people and resources. And the authorization of power through coercion is a distinction of mainstream notions of masculinity.

Therefore, it is not surprising that those who most directly experience the negative impacts of resource extraction are women, children, and non-normatively gendered sexually oriented persons, especially Indigenous and Afro-descendant peoples. It is even more unsurprising that it is particularly women who are leaders in the defense of land and water from the impacts of large-scale resource extraction.

The gendered impacts of resource extraction can be grouped broadly into five overlapping categories: social, economic, health, environmental, and political and include but are not limited to the following examples.

In terms of social impacts, women and their families undergo displacement from their communities, suffer destruction of Indigenous ancestral knowledge, and sustain various forms of gendered and sexual violence linked to the influx of male workers in their communities. Moreover, the state tends to disinvest from communities where extractive projects operate; as a result, state-funded social services are weak or non-existing.

Economically, discrepancies in job pay between temporary Indigenous women laborers and permanent external male employees at extractive sites create a wage gap that hinders women’s ability to meet their basic needs. Household costs rise while the housing stock decreases leading to precarious living situations. Women who are parents face additional barriers, such as securing affordable childcare. While at the workplace, women face harassment and discrimination.

Health-wise, a range of illnesses and diseases have been linked to living near extractive operations: cancers, gastrointestinal and skin maladies, and miscarriages. The rise in domestic violence, substance abuse, and sex work are additional mental and public health impacts that place undue burden on the lives of women.

The contamination of air and water sources contribute to the health impacts of resource extraction. These, too, are some of the sector’s environmental impacts. Chemical spills and leaks into the land and water sources cause environmental degradation as does deforestation. The redirecting of waterways and appropriation of water by the extractive sector causes water shortages. Entire ecosystems are destroyed as corporations manipulate land and water to make way for the vast infrastructure required to run a successful extractive operation.

Indigenous women also face political and civil consequences when they speak out in defense of land and their communities. Women are often stigmatized, threatened, criminalized, and even assassinated for their political work protecting human rights, their territory, and the environment. Women are ostracized from their communities and often endure smear campaigns for challenging social, specifically gender, norms and expectations. Community leaders and members, state actors, and corporations attack women land and water defenders’ character and question their roles as mothers and wives. For daring to imagine a notion of social relations beyond the nuclear family and private property models, they as well as their relatives, particularly children, deal with a range of consequences; these include: the physical and mental health affects of being the direct or indirect targets of physical harassment and or bearing witness to the repercussions parents, extended family members, or community leaders face in the defense of environmental and human rights.

For an additional list of gendered impacts, see Susan Manning et. al.’s report “Strengthening Impact Assessments for Indigenous Women.”

Indigenous women from across Turtle Island and Abya Yala are clear: the abuses that transpire on the land and water also materialize as violations on women. The Women’s Earth Alliance and the Native Youth Sexual Health Network write, after Andrea Smith, how the effects of ecological damage on Indigenous communities and their territories constitute what they term environmental violence, “The disproportionate and often devastating impacts that the conscious and deliberate proliferation of environmental toxins and industrial development (including extraction, production, export and release) have on Indigenous women, children and future generations, without regard from States or corporations for their severe and ongoing harm.”

To consider the gendered impacts of resource extraction is to engage with centuries of dispossession intensified in the last decades by shifts in the global economy that overplay speculation and consumption for profits. What women land and water defenders are doing, then, is protecting the environment and upholding an understanding of life based on reciprocal and consensual relationships with Mother Earth and her bounty.
Los Impactos Diferenciados del Extractivismo
Lo que le sucede a la tierra, le sucede a las mujeres de la tierra. Cuando la tierra y el agua son violadas, envenenadas, y destruidas, las mujeres se ven profundamente afectadas. Como mujeres indígenas, la conexión con nuestro territorio no es solo física, es biológica, y espiritual. Siempre hemos estado en primera línea cuando nuestros territorios tradicionales están en riesgo.
Alma Brooks,  Abuela Maliseet, St. Mary’s First Nation, New Brunswick
El género es fundamental para el extractivismo. Más explícitamente, la sobrerrepresentación de los hombres como la fuerza laboral predominante tanto en los campos de trabajo como en otros lugares comienza a confirmar el papel del género en relación con el extractivismo. Sin embargo, una comprensión más compleja y más profunda aún sobre el extractivismo reconoce las formas múltiples y complejas que el género lo sostiene y viceversa.
La extracción de recursos a gran escala como modelo de desarrollo económico se basa en principios que tratan a la Madre Tierra, específicamente a los territorios indígenas y afrodescendientes, como terra nullius, tierra fértil lista a ser poseída de donde se obtienen ganancias y poder. Esta es la lógica que privilegia la acumulación de propiedad privada mediante el despojo de las comunidades indígenas y afrodescendientes de los espacios donde se han forjado relaciones recíprocas con la tierra, el agua y otros seres vivos y no vivos. Tal supuesto derecho impulsa y otorga relaciones no consensuadas con la tierra, su gente y sus recursos. Y la autorización del poder a través de la coerción es una distinción de las nociones dominantes de la masculinidad.
Por lo tanto, no es sorprendente que quienes más directamente viven los impactos negativos del extractivismo sean las mujeres, los niños y las personas consideradas no-normativamente orientadas en términos de género y sexualidad, incluso los pueblos indígenas y afrodescendientes. No es aún difícil prever que sean particularmente las mujeres las líderesas en la defensa del medio ambiente frente los impactos del extractivismo
Los impactos diferenciados del extractivismo se pueden agrupar ampliamente en cinco categorías que suelen solaparse: sociales, económicos, de salud, ambientales y políticos e incluyen, entre otros, los siguientes ejemplos.
En términos de impactos sociales: las mujeres y sus familias sufren el desplazamiento de sus comunidades, sufren la destrucción de los conocimientos ancestrales y sufren diversas formas de violencia de género vinculadas al influjo de trabajadores masculinos en sus comunidades. Además, el estado tiende a desinvertir de las comunidades donde operan proyectos extractivos. Los servicios sociales financiados por el estado son débiles o inexistentes como resultado.
Económicamente: las discrepancias en la remuneración laboral entre mujeres trabajadoras indígenas temporales y empleados externos permanentes en sitios extractivos crean una brecha salarial que dificulta la capacidad de las mujeres para satisfacer sus necesidades básicas. Los costos de arrendamiento aumentan mientras que el número de viviendas disponibles disminuye, lo que lleva a situaciones de vida precarias. Las mujeres con hijxs enfrentan barreras adicionales, como asegurar un cuidado infantil con costos más alcanzables. Mientras que las mujeres enfrentan acoso y discriminación como empleadas del sector extractivo.
Desde el punto de vista de la salud: se han relacionado una variedad de enfermedades con vivir cerca de operaciones extractivas: cánceres, enfermedades gastrointestinales y de la piel y abortos espontáneos. El aumento de la violencia doméstica, el abuso de sustancias y el trabajo sexual son impactos adicionales en la salud mental y pública que ponen una carga excesiva en la vida de las mujeres.
La contaminación del aire y las fuentes de agua contribuye a los impactos en la salud a causa del extractivismo. Estos también son algunos de los impactos ambientales del sector extractivo. Los derrames y fugas de químicos en la tierra y en las fuentes de agua causan degradación ambiental; la deforestación es otra forma de degradación ambiental. La redirección de las vías fluviales y la apropiación del agua por parte del sector extractivo provoca escasez de agua. Se destruyen ecosistemas enteros a medida que las corporaciones manipulan la tierra y el agua para dar paso a la vasta infraestructura requerida para ejecutar una operación de extracción exitosa.
Las mujeres indígenas también enfrentan consecuencias políticas y civiles cuando se pronuncian en defensa del territorio y sus comunidades. Las mujeres a menudo son estigmatizadas, amenazadas, criminalizadas e incluso asesinadas por su trabajo político de proteger los derechos humanos, su territorio y el medio ambiente. Las mujeres son excluidas de sus comunidades y a menudo sufren campañas de desprestigio por cuestionar normas y expectativas sociales, específicamente de género. Líderes y miembros de la comunidad, actores estatales y las corporaciones atacan el carácter de las defensoras del medio ambiente y cuestionan su papel como madres y esposas. Por atreverse a imaginar una noción de relaciones sociales más allá de los modelos de la familia nuclear y la propiedad privada, tanto ellxs como sus familiares, en particular lxs niñxs, enfrentan una serie de consecuencias. Estos incluyen: los efectos en la salud física y mental de ser el blanco directo o indirecto del acoso físico y / o de presenciar las repercusiones que enfrentan sus padres, parientes o líderes comunitarios en la defensa de los derechos humanos y ambientales.
Para una lista adicional de los impactos diferenciados, favor de ver el informe de Susan Manning et. al. “Strengthening Impact Assessments for Indigenous Women.”
Las mujeres indígenas de La Isla de la Tortuga y Abya Yala son claras: los abusos que se producen en la tierra y el agua también se materializan como violaciones en los cuerpos de las mujeres. Women's Earth Alliance y Native Youth Sexual Health Network escriben, después de Andrea Smith, cómo los efectos del daño ecológico en las comunidades indígenas y sus territorios constituyen lo que denominan violencia ambiental, "Los impactos desproporcionados y a menudo devastadores que la proliferación consciente y deliberada de las toxinas ambientales y el desarrollo industrial (incluyendo la extracción, producción, exportación y liberación) tienen sobre las mujeres indígenas, los niños y las generaciones futuras, sin que los estados o corporaciones tenga en cuenta sus daños severos y continuos".
Considerar los impactos diferenciados del extractivismo es envolver con siglos de despojo intensificados en las últimas décadas por cambios en la economía global que exageran la especulación y el consumo para las ganancias. Lo que las mujeres defensoras están haciendo, entonces, es proteger el medio ambiente y mantener una interpretación de la vida basada en relaciones recíprocas y consensuadas con la Madre Tierra y su abundancia.