Histoire médicale de l'armée française, à Saint-Domingue
For centuries, the “bilious remitting” fever, the “malignant” fever, and the “synochus icteroides”, all commonly known as yellow fever, have decimated populations around the world[1]. Yellow fever is a zoonotic disease caused by an RNA virus that is transmitted to people from infectious mosquitoes. The symptoms of yellow fever are unique. After a 3- to 4-day incubation period, initial symptoms appear including fever, chills, body aches, nausea, vomiting, fatigue, and weakness. People who are infected then enter remission; however, around 15% of cases experience remission for anywhere between a few hours and a day. Then, the infected people enter the more severe phase of the disease which includes high fever, jaundice, bleeding, and often death. A yellow fever vaccine has been developed design to prevent the transmission of the disease and is recommended for those traveling to endemic areas[2]. Yellow fever was likely introduced into the Caribbean from the slave trade as ships arrived from Africa. In 1648, Guadeloupe and Mexico documented the first yellow fever epidemics in the New World. For the next few centuries, yellow fever devastated entire populations in the Caribbean, Central and South America, the United States, Europe, and Africa[3].
Saint-Domingue, a profitable French colony, was ripe for a slave revolution at the end of the 18th century[4]. In addition to the untenable practices of chattel slavery, around the world, Enlightenment thinking encouraged ideas of equality for all. Despite the vastly disproportionate quantity of slaves that far outnumbered white colonists, many were surprised, even as the revolution was underway, that the slaves of Haiti were able to come together and demand their freedom in one of the most successful revolutions in history[5]. The book Histoire médicale de l’armée français à Saint-Domingue (Medical History of the French Army in Saint-Domingue), analyzes the medical state of the French army during the Haitian revolution[6]. The beginning of the book describes the arrival of the French army in Saint-Domingue in 1802, led by General Charles Leclerc. Once the troupes had arrived on the island, not only did they face the rebelling slaves, but they also faced an onslaught of unfamiliar diseases. In particular, yellow fever had an enormous impact on the European soldiers who were exposed to the virus for the first time. The book states, “It has been said that yellow fever, which, since the revolution, has annually hit Europeans who have arrived in the Antilles, including the colonists, only presents an inevitable depopulation”[7]. The book begins with an analysis of the geography, climate, botany, and medical topography of Saint-Domingue. It describes everything from medical remedies and hospitals in Saint-Domingue to the initial diseases that the army experienced upon arrival. This is followed up by an initial list of observations of people infected with yellow fever, as translated below. One of the most striking parts of these observations is the section describing the symptoms of General Leclerc’s case of yellow fever. The following excerpt illustrates the reality of yellow fever and the path that its victims experienced on their way to a painful death.
Translated and introduced by Claire Weinstein
Translation:
[…]
This was at the time, the end of Germinal, that he army victoriously returned to le Cap. So began to appear the yellow fever; its intensity increased each day as the hot season advanced. In this moment, I promised myself to only see, in the first days of my stay in the colony, the officers sick with yellow fever, that helped as much as I could of a doctor of the area. There were two or three of them who enjoyed public confidence; one of them, le cit***, deserved it particularly by his understanding, his spirit and his amenity. It had been long-ago established in this town; he has had, throughout many years, frequent occasions to follow the progress and the developments of yellow fever. Our misfortune was that he was removed the instant when his talents would have become useful; I had attached him to the army by the orders of the general as the doctor at the Father’s hospital. Respectable old man! He has, for many years, exercised the functions of the inspector general of health service. The faction of Toussaint Louverture had removed him; the repeated fires of Cap had been undermined. These events had jumped in a state of dark moroseness and irritability, that announced the alteration of his health. He had in his service several light indispositions, one after the other from whom declared a nervous catarrhal fever, that took him away of a big regret of all the honest men.
I think that it is appropriate, before giving a history of yellow fever, to record here several observations that are relative; they are found arranged in order of date.
First Observation.
A chamber valet of the general leader, young man very built, bad temperament.
First day. Shiver for two hours, depressingly violent, headache, fast and hard pulse.
Second and third days. Increase in the same symptoms, nausea, bitter-tasting mouth, exhaustion of forces. Diet, emollient enema, then laxatives, bitter-tasting lemonade, nitrated chicken broth. I ordered a vomiting seed, and of them big sulfate of lye, in a pint of small milk. Some vomiting, several bilious stools.
Fourth, fifth, and sixth day. Same state, a lot of agitation; he gives himself to the care of women of the country who administer soothing and mucilaginous enemas, giving a purgative; the half baths with the lemon scrub on the surface of the body.
Seventh and eighth days. The skin becomes colored of a yellow hue, very deep, eyes taking the same color; bilious stools take place each day, two or three times; extreme weakness. Wine is restorative, some broths, some creams of rice; the sickness causes a character more gentle; functions are reestablishing; he enters convalescence on the fifteenth day; it is long and difficult. Finally, his reestablishment is perfect.
Second Observation.
The sour citizen, help of the camp of the general in chief, young man of a bloody temperament, red hair, animated hue, tired of the countryside.
First day. Long shivers, violent headaches, lower back pain, nausea.
Second day. Acrid heat and a very lively face of a red purple, burning eyes, extreme agitation. He is seen by a local doctor who prescribes a bleeding, chicken broth, laxative enemas; several stools of a dark brown color.
Third and fourth days. Exhaustion of forces, abdominal pain, suppression of urine. Continuation of the same means, to which camphor is added and nitrogen in the drinks and enemas. On the fourth and fifth nights, successive failures, hiccups. Death the fifth day.
Third observation.
The citizen, help of the camp of the adventurous general, young man of an athletic build, a very lively character, warmed up by the elderly, the work, the fatigue.
First day. Shivers, headache, despondency, loss of forces. I order repeated enemas, alternately emollients and laxatives a foot bath, a drink of water of nitrous chicken and small milk.
Second day. Big fatigue, nausea, pain in the stomach region, some vomiting of green bilious material, a little brown. The women who serve them see their state as very dangerous; however, he maintains familiarity with those who approach him; the enemas only exercise serious dejection brown, very fetid. Slightly exciting cream with mint water and ammonium acetate.
Third day. Same state; reduction composed of two ounces of exudate in a light decoction of cinchona bark, to take in glasses hour after hour; some bilious stools, blackish, accompanied by failures; some hiccups. Exciting cream with molasses and water from orange flowers; some spoonful’s of wine water, of light cream of rice water.
Fourth day. Extreme weakness, hiccups, suppression of urine; vomiting of black or brown colored materials; failure, undetectable pulse. Same excitement. Death during the fourth or fifth night. Free usage of intellectual faculties until the last sigh.
Fourth observation.
LeC***, commander at le Cap, thirty to thirty-five years old, dry composition, bilious temperament, lively character, rarely sick.
First day. Shivers for three hours not very strong, light headache, fatigue, lower back pain. Chicken water, light lemonade, emollient enemas, half bath of a half hour, lemon scrub in the bath. Some bilious stools.
Second day. Increase in symptoms. Considerable weakness, some nausea, some pain in the stomach region, frequent and strong pulse, redoubling sensitivity each day towards the evening.
Third day. Same state. Reduction of exudate in the decoction of cinchona bark taken by glasses. Bilious and abundant discharge, weakness in the bath. A local doctor is called. Exciting lotion from mind water, water from orange flowers and Hoffmann liquor.
Fourth and sixth day. Accidents diminish of intensity, more pronounced pulse, more regular and
sufficiently equal, desire to take some food. Broth, crème of rice. Diminishing the eighth day. The convalescence arrives in slow steps, the jaundice is prolonged, the sick go to a plantation in the hills.
[…]
Original:
[…]Ce fut à cette époque, fin de germinal, que l'armée victorieuse rentra dans le Cap. Alors commença à se montrer la fièvre jaune ; son intensité s'accroissait chaque jour à mesure que la saison chaude s'avançait. De ce moment, je me promis de ne voir, dans les premiers temps de mon séjour dans la Colonie, d'officiers malades de la fièvre jaune, qu'assisté autant que je le pourrais d'un médecin du pays. Il s’en trouvait deux ou trois qui jouissaient de la confiance publique ; un d'entr'eux, le cit*** la méritait particulièrement par ses connaissances, son esprit et son aménité. Il était depuis longtemps établi en cette ville ; il avait eu, pendant plusieurs années, des occasions fréquentes de suivre la marche et les développements de la fièvre jaune. Notre malheur voulut qu'il nous fut enlevé à l'instant où ses talents allaient nous devenir utiles ; je l'avais attaché à l'armée par ordre du général en chef, en qualité de médecin à l'hôpital des Pères. Vieillard respectable ! il avait, depuis quelques années, exerce les fonctions d'inspecteur général du service de santé. La faction de Toussaint-Louverture l'avait destitué ; les incendies répétés du Cap l'avaient miné. Ces événements l'avaient jeté dans un état de morosité sombre et d'irritabilité, qui annonçaient l'altération de sa santé. Il eut dans son service quelques légères indispositions, à la suite desquelles se déclara une fièvre catharrale nerveuse, au grand regret de tous les honnêtes gens.
Je pense qu'il est convenable, avant de faire l'histoire de la fièvre jaune, de consigner ici quelques observations qui lui sont relatives ; elles se trouvent rangées par ordre de dates.
Première Observation.
Un valet de chambre du général en chef, jeune homme fortement constitué, tempérament bilieux.
Premier jour. Frisson de deux heures, accablement violent, mal de tête, puis chaleur intense, visage allumé, pouls vif et dur.
Deuxième et troisième jours. Accroissement des mêmes symptômes, nausées, bouche amère, prostration des forces. Diète, lavements émollients, puis laxatifs, limonade amère, bouillon de poulet nitré. J'ordonnai un grain d’émétique, et d’eux gros de sulfate de soude, dans une pinte de petit lait. Peu de vomissements, quelques selles bilieuses.
Quatrième, cinquième et sixième jour. Même état, beaucoup d'agitation ; il se livre aux soins des femmes du pays qui administrent des lavements émollients et mucilagineux, donnent un purgatif ; des demi-bains avec les frictions de citron sur la surface du corps.
Septième et huitième jours. La peau se colore d'une teinte jaune très -foncée, les yeux prennent la même couleur ; des selles bilieuses ont lieu chaque jour, au nombre de deux à trois ; faiblesse extrême. Le vin le restaure ; quelques bouillons, quelques crèmes de riz ; la maladie prend un caractère plus doux ; les fonctions se rétablissent ; il entre en convalescence au quinzième jour ; elle est longue et difficile. Enfin son rétablissement est parfait.
Deuxième observation.
Le citoyen Tourné, aide de camp du général en chef, jeune homme d'un tempérament sanguin, cheveux rouges, teint animé, fatigué par la campagne.
Premier jour. Long frisson, céphalalgie violente, douleurs de reins, nausées. Deuxième jour. Chaleur acre et très-vive, visage d'un rouge pourpre, les yeux ardents, agitation extraordinaire. Il est vu par un médecin du pays, qui prescrit une saignée, le bouillon dû poulet, les lavements laxatifs : quelques selles de couleur d'un brun foncé.
Troisième et quatrième jours. Prostration des forces, douleurs abdominales, suppression des urines. Continuation des mêmes moyens, auxquels on ajoute le camphre et le nitre dans la boisson et les lavements. Dans la nuit du 4 au 5, défaillances successives, hoquet. Mort le cinquième jour.
Troisième observation.
Le citoyen, aide de camp du général Hardi, jeune homme d'une constitution athlétique, d'un caractère très-gai, échauffé par les veilles, le travail, les fatigues.
Premier jour. Frisson, mal de tète, accablement, perte des forces. J'ordonne les lavements répétés, tour à tour émollients et laxatifs ; le bain de pieds, la boisson d'eau de poulet nitrée et le petit lait.
Deuxième jour. Grande fatigue, nausées, douleur à la région de l'estomac, quelques vomissements de matière bilieuse porracée, un peu brune. Les femmes qui le servent regardent son état comme très-dangereux ; cependant il s'entretient familièrement avec ceux qui l'approchent ; les lavements n'entraînent que des déjections séreuses, brunes, très-fétides. Potion légèrement excitante, avec l'eau de menthe et l'acétite ammoniacal.
Troisième jour. Même état ; minoratif composé de deux onces de manne dans une décoction légère de quinquina, à prendre par verres d'heure en heure ; plusieurs selles bilieuses, noirâtres, accompagnées de défaillances ; quelques hoquets. Potion excitante, avec la thériaque et l'eau de fleur d'orange ; quelques cuillerées d'eau vineuse, de crème légère de riz à l'eau.
Quatrième jour. Faiblesse extrême, hoquets, suppression des urines ; vomissement de matières noires ou de couleur de café ; défaillance, pouls insensible. Mêmes excitants. Mort dans la nuit du 4 au 5. Usage libre des facultés intellectuelles jusqu'au dernier soupir.
Quatrième observation.
LeC.***, commandant de la place du Cap, trente à trente-cinq ans, constitution sèche, tempérament bilieux, caractère vif, rarement malade.
Premier jour. Frisson de trois heures peu vif, léger mal de tête, fatigue, maux de reins. Eau de poulet, limonade légère, lavements émollients, demi-bain d'une demi-heure, frictions de citrons dans le bain. Quelques selles bilieuses.
Deuxième jour. Accroissement des symptômes, faiblesse considérable, quelques nausées, quelques douleurs à la région de l'estomac, pouls fréquent et dur, redoublement sensible chaque jour vers le soir.
Troisième jour. Même état. Minoratif de manne dans la décoction de quinquina à prendre par verres. Evacuations bilieuses abondantes, faiblesse dans le bain. Un médecin du pays est appelé. Potion excitante d'eau de menthe, d'eau de fleurs d'orange et de liqueur d'Hoffmann.
Quatrième et sixième jour. Les accidents diminuent d'intensité, le pouls se relève un peu. Le visage devient jaune. Tisane nitrée et légèrement apéritive, les bols de nitre et de camphre.
Sixième et septième jours. Diarrhée bilieuse, faiblesse, pouls mieux prononcé, plus régulier et assez égal, désir de prendre quelques aliments. Bouillons, crème de riz. Minoratif le huitième jour. La convalescence arrive à pas lents, la jaunisse se prolonge, le malade se rend à une habitation dans les mornes.
[…]
[1] Apel, Thomas. Feverish Bodies, Enlightened Minds: Science and the Yellow Fever Controversy in the Early American Republic. Stanford University Press, 2016. Pg 1-3.
[3] Rogers, D. J., A. J. Wilson, S. I. Hay, and A. J. Graham. "The global distribution of yellow fever and dengue." Advances in parasitology 62 (2006): 181-220.
[4] PBS Egalite for All: Toussaint Louverture and the Haitian Revolution. (2009). [Documentary].
[5] Trouillot, Michel-Rolph. Silencing the past: Power and the production of history. Beacon Press, 1995. Pg 71-75.
[6] Gilbert, Nicolas Pierre. Histoire médicale de l'armée française, a Saint-Domingue, en l'an dix; ou Mémoire sur la fièvre jaune, avec un apperçu de la topographie médicale de cette colonie. Par le CNP Gilbert,.. chez Gabon et Compie, Libraires, Place de l'Ecole de Médecine, 1803
[7] Ibid. Pg 5.
