Bontemps assiste à une phase cruciale de la progression militaire japonaise en Chine du Nord de 1931 à 1935. Après les incidents de novembre 1931 dont Tianjin est le théâtre, le militaire français dévoile au fil de ses prises de vue plusieurs indices de l'affirmation et de l'emprise croissante des troupes japonaises sur la région.

Plusieurs photographies et films de Tianjin donnent un aperçu de la recrudescence des parades et défilés militaires qui s'inscrivent comme autant de démonstrations de force répétées. C'est le cas dans la Concession japonaise en janvier et février 1932 (1), (2), (3), (4).

Suite aux événements de Mandchourie et de Tianjin, l'armée du Guandong poursuit son projet de conquête et de constitution d’un Etat de Mandchourie indépendant, le Manzhouguo 滿洲國, dont la création est proclamée le 18 septembre 1932. En janvier 1933, l’armée japonaise envahit la province de Rehe 熱河 et l’annexe à l’Etat du Manzhouguo en mars. Elle repousse par la même occasion les troupes chinoises au-delà de la Grande Muraille dans le Hebei. Suivant l’ordre de l’empereur Hirohito (Shōwa Tennō 昭和天皇) (1901-1987) qui souhaite une conclusion rapide du conflit en Chine^[1], l’armée du Guandong interrompt là ses conquêtes militaires. Des discussions sont entamées en mai pour parvenir à un accord entre les deux gouvernements. Le 31 mai 1933, l'armistice de Tanggu (Tanggu xieding 塘沽協定) entérine la main mise japonaise sur la Mandchourie. Il prévoit notamment la création d’une zone démilitarisée qui s’étend au sud de la Grande Muraille de Beijing à Tianjin.

L'année 1933 marque donc un tournant à plus d'un titre. A Tianjin, les troupes japonaises défilent au cœur de la Concession britannique, dans la Victoria Road, que l'on reconnaît au bâtiment de la banque japonaise Yokohama Specie Bank Ltd. en arrière-plan. Impensable quelques années auparavant, cette parade révèle l'impuissance des puissances occidentales à répondre au projet colonial du Japon qui menace à terme leurs intérêts en Chine. Incapables de concurrencer le déploiement militaire japonais, elles se contentent pour l'heure d'une attitude de neutralité.

Du fait de son emplacement stratégique sur les voies de communication, Shanhaiguan 山海關 constitue une étape importante de cette invasion éclair japonaise. Porte entre la Mandchourie et le reste de la Chine (1), (2), (3), (4), (5), (6), la ville incarne aussi un puissant symbole de conquête puisque sa muraille et ses fortifications étaient prévues pour retenir les envahisseurs venant de Mandchourie. A nouveau, Bontemps devient un témoin privilégié des conséquences de la prise de la ville le 3 janvier 1933. Plusieurs mois plus tard, il en transmet quelques marqueurs et stigmates : l'entrée d'un régiment d'artillerie japonaise dans la ville, la porte près de la gare de la ville détruite sous les bombardements japonais, de même que ces portraits (1), (2) d'officiers japonais. L'omniprésence japonaise dans la ville se lit également à travers cette photographie prise à la gare et cette autre montrant le départ d'un détachement japonais rapatrié.

Durant plusieurs mois, Shanhaiguan est isolé de Tianjin du fait de la destruction de la voie ferrée et de l'absence de routes. Ce n'est qu'en avril 1933 que le poste français de la ville peut être ravitaillé^[2]. L'une des clauses de l'armistice de Tanggu de mai comporte la rétrocession de Shanhaiguan à la Chine. Différée à la suite d’incidents divers, celle-ci n'intervient finalement que le 10 février 1934^[3]. La ville ne fait donc pas partie du nouvel Etat de Mandchourie indépendant.